يظنُّ الكثيرون أن كلمة "زَعِلَ" عامِّيَّة، في حين أنها مولَّدة، أي استعملها الناس قديما بعد عصر الرواية كما في المعجم الوسيط، وقد أوردها صاحب لسان العرب، واختفت من بعض المعاجم اللغوية القديمة ولها معانٍ متنوعة من أشهرها: نشِطَ، وتَلَوَّى، وغَضِبَ. جاء في المعجم الوسيط: "زَعِلَ زَعَلا: نَشِطَ.
ومن المرض أو الجوع: تَضَوَّر وتَلَوَّى، فهو زَعِلٌ، وهي زَعِلةٌ، ومن الشيء: تَألَّمَ وغَضِبَ".
ومن المرض أو الجوع: تَضَوَّر وتَلَوَّى، فهو زَعِلٌ، وهي زَعِلةٌ، ومن الشيء: تَألَّمَ وغَضِبَ".
والجديد في معانيها هو أن الزّعَل يأتي بمعنى النشاط، والألم، لأن الشائع عند الكثيرين أنها بمعنى الغضب وعدم الرضا فقط كقول بعضهم: أنت زَعِل ـ يريدون أنت غير راضٍ. ولا يدري معظمهم أنها تأتي أيضا بمعنى أنت نَشِط.
